Hommage : Somi canalise l’esprit de Miriam Makeba dans le théâtre et la chanson

La chanteuse de jazz admire depuis longtemps la regrettée Miriam Makeba et, à travers une mise en scène et un album de reprises, partage cette appréciation avec le monde.

Comme beaucoup d’enfants d’immigrés africains de cette génération, Somi a grandi avec la musique de Miriam Makeba omniprésente autour d’elle. Elle ne peut pas vous dire exactement quand elle a entendu Pata Pata ou Malaika pour la première fois , ni même quand elle a entendu le nom de Makeba pour la première fois, mais, d’aussi loin qu’elle se souvienne, l’emblématique chanteuse sud-africaine fait partie du monde de Somi. « Elle n’a toujours été que la bande originale de ma vie, d’une certaine manière », a-t-elle déclaré à OkayAfrica .

Mais dans la vingtaine, alors que Somi – née Somi Kakoma – commençait à devenir chanteuse à part entière, elle a acquis un nouveau respect pour Mama Africa. «Elle m’a donné la permission d’être toutes les choses; l’Africain transnational avec un certain type de sensibilité occidentale également. Elle m’a donné la permission d’être ces deux choses; une femme africaine qui est évidemment aussi une femme américaine, influencée à la fois par les continents et les cultures. C’est ce respect et cette admiration qui ont conduit Somi à écrire et à produire un spectacle sur scène sur feu Makeba, ainsi qu’à créer un album reprenant certaines des chansons les plus appréciées de Makeba pour l’accompagner.

Née dans l’Illinois de parents immigrés du Rwanda et de l’Ouganda, Somi a passé la dernière décennie à se tailler son propre espace en tant que chanteuse de jazz, reliant ses racines du Midwest à son héritage est-africain dans tout ce qu’elle fait. Son album le plus récent, Holy Room – Live at Alte Oper with Frankfurt Radio Big Band , lui a valu le NAACP Image Award 2021 pour l’album vocal de jazz exceptionnel, ainsi qu’une nomination aux Grammy pour le meilleur album vocal de jazz. Avant cela, elle a raconté l’histoire des immigrants africains à Harlem sur Petite Afrique et a amené le Nigeria aux États-Unis sur The Lagos Music Salon , qui a dominé les palmarès internationaux du jazz.

Alors que la carrière musicale de Somi est florissante, elle explore également une autre facette de sa créativité : le théâtre. Une partie de cela implique ce qu’elle appelle un «projet de mémoire culturelle», qu’elle a lancé il y a sept ans pour honorer Makeba. Au centre de celui-ci, une mise en scène, intitulée Dreaming Zenzile , qui revisite la vie de Makeba, en prenant comme point de départ la nuit de sa mort, juste après une représentation à Castel Volturno, en Italie.

« J’ai réalisé très vite qu’il y avait tellement de choses que je ne savais pas sur elle, ce qui m’a vraiment choqué en tant que personne qui a grandi en l’écoutant, en tant que personne qui prétendait être une sorte d’admiratrice de toujours, fan, dévote de Mama Miriam,  » dit Somi. Elle savait que Makeba était une voix influente dans le mouvement anti-apartheid – comment elle a été exilée d’Afrique du Sud pour avoir participé au film, Come Back Africa , qui a révélé au public les souffrances vécues par les Noirs sous l’apartheid, comment elle s’est exprimée à les Nations Unies, comment ses chansons décrivaient une vie de lutte en Afrique du Sud.

« Mais je ne connaissais certainement pas toutes les épreuves personnelles qu’elle traversait, au-delà des épreuves très difficiles de l’apartheid et de l’exil », ajoute Somi. En effet, les épreuves de la vie de Makeba ne sont pas aussi médiatisées que ses réalisations : sa vie a été marquée par des difficultés dès son plus jeune âge lorsqu’elle est allée en prison avec sa mère qui a été arrêtée pour avoir vendu illégalement de la bière pour subvenir aux besoins de sa famille.

Au fur et à mesure que Somi en apprenait davantage sur la vie de Makeba, elle a voulu partager ses découvertes avec d’autres. « Je me suis dit : ‘Comment se fait-il que cette femme que nous avons toujours célébrée comme la première grande dame de la chanson africaine, et qui était une si grande célébrité ici aux États-Unis à un moment donné et qui a eu une telle influence sur la culture mondiale, n’est-ce pas ? au sommet de sa carrière dans les années 60, comment se fait-il que nous ne sachions pas ces choses ? Et ce que j’ai réalisé, c’est qu’il y avait ce genre d’effacement culturel durable qui s’était produit et qui avait commencé avec son mariage avec Stokely Carmichael, et après cela, ici aux États-Unis, plus précisément », dit-elle.

« C’est presque comme si une fois qu’elle avait été mise sur liste noire, elle n’était jamais revenue dans l’espace public de la même manière », explique Somi. «Je veux dire, elle est revenue dans les années 80 avec Paul Simon lors de la tournée Graceland , mais pendant environ 20 ans, elle n’a pas vraiment travaillé aux États-Unis. Et comme nous le savons, à cause de ce que les États-Unis signifient en termes de culture et de leur place dans le maintien du monde, cela signifie malheureusement qu’elle, à bien des égards, n’a pas été annoncée de la manière que je pense qu’elle mérite être, dans ce pays.

Une partie de la raison pour laquelle elle a créé Dreaming Zenzile était de rectifier cela. La pièce, que Somi a développée en tant que boursier du Sundance Theatre, est mise en scène par Lileana Blain-Cruz. Bien qu’il brosse un tableau de la vie de Makeba en chanson, Somi souhaitait que son projet de mémoire culturelle puise également dans le lien qu’elle partage avec le regretté musicien en tant que chanteuse, d’où l’album de reprises, Zenzile: The Reimagination of Miriam Makeba, qui est disponible du 4 mars – ce qui aurait été le 90e anniversaire de Makeba.

Somi a entrepris de réinventer les chansons avec lesquelles elle avait grandi. Elle a plongé dans la recherche, parcourant le catalogue d’enregistrements de 50 à 60 ans de Makeba, enrôlant des traductions des chansons qui n’étaient pas en anglais et cherchant à comprendre ce qui se passait autour de Makeba au moment où elle interprétait ces chansons – socialement, politiquement, culturellement. .

Alors qu’au départ, elle n’allait pas inclure le succès révolutionnaire de Makeba en 1967, Pata Pata , sur l’album, car ce n’était pas celui dont la défunte chanteuse elle-même se souciait beaucoup, Somi l’a fait – en lui donnant une qualité plus spacieuse et expansive, pour essayer  » rappeler aux auditeurs ce que [Makeba] portait à chaque fois qu’elle nous invitait à danser avec elle. Sur un certain nombre de chansons qui composent l’album – le cinquième studio de Somi – elle a enrôlé des noms notables, certains d’Afrique du Sud, comme Nduduzo Makhatini pour Khuluma et Msaki pour Milele , certains de plus loin, comme Gregory Porter et Angelique Kidjo , qui elle-même a couvert Makeba avant, pour les fraises etJike’lemawéni , respectivement.

Travailler sur l’album a permis à Somi de donner plus de contexte à la vie de Makeba, en tant qu’artiste, en tant que femme, en tant qu’Africaine. « Je suis vraiment intéressé par les manières multidimensionnelles de raconter des histoires, et c’est quelque chose sur lequel je me suis penché au fil du temps, de plus en plus au cours de mes derniers disques. » L’album et la pièce travaillent ensemble pour créer une conversation sur la vie et l’impact de Makeba, même maintenant, 14 ans après sa mort. La pièce devait ouvrir juste avant la pandémie, mais elle traverse maintenant une première mondiale du Repertory Theatre de Saint-Louis au McCarter Theatre Center à New York, où elle jouera à l’ Apollo le 19 mars.

« Zenzile » était le prénom de Makeba, dans sa langue maternelle, le xhosa, ce qui signifie « tu l’as fait à toi-même ». La façon dont elle a vécu son nom, jusqu’à la fin, a été profondément émouvante pour Somi. « Elle a eu une crise cardiaque, dans les coulisses, juste après avoir terminé son concert, et elle est décédée », dit-elle. « Le fait qu’elle ait terminé le concert puis soit parti parle vraiment d’un certain type d’agence qu’elle avait à la fois dans sa vie et dans sa mort. »

Pour Somi, le moment profond est une métaphore de la façon dont Makeba a vécu sa vie. « La grâce et la générosité avec lesquelles elle s’est montrée à chaque fois qu’elle est montée sur scène », dit-elle. « C’est redevenu si clair, une fois que j’ai compris l’histoire de sa vie, qu’elle a tant de grâce et tant de générosité malgré tout – malgré son exil, malgré sa survie au cancer du col de l’utérus, malgré tout ce qu’elle portait. » C’est tout cela – et bien plus encore, que l’hommage de Somi à Mama Africa nous rappelle.